吸收操作中能够选择性地溶解混合气体中某些特定组分的液体。吸收剂可以是纯液体,也可以是溶液。一般分为物理吸收剂和化学吸收剂两类。物理吸收剂与溶质之间无化学反应,气体的溶解度只与气液平衡(见汽液平衡)规律有关;化学吸收剂与溶质之间有化学反应,气体的溶解度不仅与气液平衡规律有关,而且与化学平衡规律有关。化学吸收剂大多是某种活性组分的溶液,如碳酸钾或氢氧化钠的水溶液。

当吸收是为了制取某种溶液产品时,只能用某种特定的吸收剂,如由氯化氢制造盐酸,只能用水作吸收剂。当吸收是为了对气体混合物作组分分离时,吸收剂的合理选择,对吸收操作的成功与否有重大影响。优良吸收剂的性能包括:
①溶质在其中有较高的溶解度,因而有较大的过程推动力,并可减少吸收剂的用量;
②易于再生,便于循环使用;
③有较高的选择性,以取得较高纯度的解吸气;
④不易挥发,以减少损耗;
⑤粘度较低,不易起泡,以保证两相在塔内接触良好;
⑥化学性质稳定,以免在使用过程中降解变质;
⑦价廉易得,使用安全(无毒、不易燃烧等)。
一般说来,化学吸收剂易于达到较高的选择性,并可使溶质易于溶解;但再生比较困难,消耗能量较多。事实上,很难找到一个能够满足上述各项要求的理想吸收剂,只能通过对可用吸收剂的全面评价,按经济上是否合理作出选择。为此,性能优良的新吸收剂的开发,一直为人们所关注。